刺史制度是中國古代一種重要的地方監察制度，主要作用包括：
監察地方政治。刺史負責監察所轄郡國及諸侯國的政治活動，包括考核官員政績、提拔和黜責官員，以及處理司法刑訊等方面的不當行為。
打擊犯罪和平反冤獄。刺史在監察過程中，有權打擊犯罪活動，平反冤假錯案，並責令郡守覆審糾正。
治理貪污。刺史負責監察貪污行為，對於發現的貪污現象，有權進行調查和處理。
維護皇權和中央集權。刺史制度是維護皇權的有力手段，通過加強對地方的控制和監督，有效維護了中央集權。
促進經濟與社會發展。刺史在監察過程中，還負責考察郡國內的農業生產、百姓生計和社會治安等方面，對於促進地方經濟和社會發展起到了一定作用。
此外，刺史制度在實施過程中也逐漸地方官化，這是其逐漸演變的必然結果。