劍拔弩張的故事一般指龍蛇混雜，一觸即發。
這個故事是說： 一次，齊文王宴請臣下，命侍衛敬酒，可大家都不暢飲，齊文王很不高興。上卿淳于髡見狀，決定說個幽默故事給大家聽，讓大家開心開心。他講的是“龍蛇之會”：說有一天，齊都城裡來了一個賣肉的小販，肉案上擺著許多肉，卻沒有人買。賣肉的心裡著急，就大聲吆喝起來：“賣肉啊！新鮮的豬肉！誰買肉，趕快來買！過了今天，明天就變了！這肉再不新鮮，可就成‘龍肉’‘蛇肉’了！”齊都城裡本來就有許多隱士名士，聽了這個賣肉的吆喝，以為他的話別有深意，於是紛紛前來買肉。一傳十，十傳百，訊息傳到齊王的耳朵里，他心裡很不是滋味。正在這時，淳于髡也來到了宴會上，齊王就趁機把他找去責問：“你講的話太危險了！那些買肉的明知道我捨不得買你的肉，卻故意哄抬價錢，把我當成隱士名流來欺騙了。”淳于髡聽了哈哈大笑：“大王真是聰明！我如果不把話講得隱晦一點，你又怎么能聽得懂呢？”
淳于髡把齊王比作“龍蛇”，是希望他隱忍一下，不要急躁行事。後來人們就用“劍拔弩張”來形容雙方緊張的對立情勢。