"原典"一詞源於希臘語，其含義是「種子」，是心靈、想像世界的種子，是所有思想理念的源頭與參照。在文化、思想、流派等領域，"原典"指的是最開始、最本源的學說，未經修飾、詮釋、解讀的。它常常與經典相提並論，但相對於經典不斷被闡釋、解構、轉化，"原典"更強調「原本的經典」。原典更具有原初性，是根基性的、起源性、召喚性的經典。不同的時代都可以產生經典，但不是所有的時代都可以產生原典。
原典也常常和「元典」通用，這兩個概念含義更加接近。但在專業的現代漢語學者看來，它們仍有細微的區別：「『元典』是指對一個民族乃至全人類的精神內涵及其發展流變產生深遠影響的文獻典籍」，元典「集中反映了民族的集體經驗和文化心態，往往具有首創性，博大精深，因為成為一個民族垂範永遠的精神象徵和取之不盡的精神源泉」；而原典和元典有所不同，原典涵蓋的範圍相對於「元典」來說更加廣泛，而且原典更強調自身具有的「原始文獻」的性質，強調典籍所保有的未經詮釋或迻譯的原始的性質。
因此，原典強調的是原初性、原創性以及保持原本面貌的典籍，要求的是接受者與原始文本的直接接觸，帶有回到原點、回到原文的追溯意味。