在古代 漢 語中， 「可以 」通常不是作 為 一個 單 獨的 詞使用的，而是由 兩個 詞 「可 」和 「以 」 組成的 詞 組。其中， 「可 」表示能 夠或可以， 「以 」在 這裡作 為介 詞使用，表示用 來或 用於。因此， 「可以 」的意思是根 據上下文而 變化的，主要 包括：
表示可能或能 夠。例如，《 詩 經· 陳 風·衡 門》中的 「可以 棲 遲 」意味 著可以在 那裡停留。
表示有某 種用途。如《 詩 經·小雅· 鶴 鳴》中的 「可以 為 錯 」意味 著可以用 來磨玉英。
表示 憑藉或成 為。例如，《 論 語》中的 「可以 為 師矣 」意味 著 憑藉 這一 點就可以成 為老 師了。
表示 許可。如唐代 韓愈的《 盧君 墓志銘》中的 「不可以 為是 」意味 著不可以 這 樣做。
猶言不 壞或 還好。如夏丐尊和 葉 聖陶的《文心》中的用法。
猶很， 厲害。如 魯迅的《朝花夕拾 ·范 愛 農》中的用法。
隨 著 時 間的推移， 這 兩個 詞逐 漸 合併成 一個 詞，其含 義也 發生了 變化，但在古代文 獻中，理解它 們作 為分 開的 詞 組 對於 準確理解文本意 義是非常重要的。