哥特人的起源可以追溯到公元前1世紀，他們是原始日耳曼人的分支之一。最初，哥特人生活在現今的瑞典和丹麥地區，並在公元2世紀開始向南遷徙。在遷徙過程中，哥特人與其他日耳曼部落發生了多次戰爭和衝突，並逐漸形成了自己獨特的文化和民族特點。
在5～6世紀時，哥特人分為東哥特人和西哥特人。東哥特人位於德涅斯特河以東，而西哥特人位於德涅斯特河以西。410年，西哥特人在領袖阿拉里克帶領下進入義大利，圍攻並掠奪了羅馬城，隨後在西羅馬帝國境內建立了西哥特王國，位於高盧西南部和西班牙、盧西塔尼亞。東哥特王國則位於義大利和克羅埃西亞。
哥特人最早也是生活在北歐的斯堪地那維亞半島，與其他日耳曼分支一樣。公元3世紀時，哥特人已經廣泛分布在多瑙河和頓河流域，並與羅馬帝國開始接觸。隨著人口的增長和不斷的遷徙，哥特人逐漸分化成了兩個不同的分支，其中分布在頓河下游和德涅斯特河下游之間的一支被稱為東哥特人，分布在德涅斯特河下游和多瑙河之間的一支被稱為西哥特人。
關於哥特人的遠古淵源，古希臘人曾將哥特人與斯基泰人混淆，認為他們生活在黑海以北。這種觀點可能並不準確，因為希羅多德提到的「鐮刀人」可能並非指哥特人。當哥特人居住在同一地區時，由於他們的野蠻生活方式，他們被誤認為是希泰人。