元宵和湯圓是兩種不同地區和製作方法形成的中國傳統節日食品，它們的區別主要體現在以下幾個方面：
製作工藝不同。元宵是「滾」出來的，餡料通常是切好的小塊，蘸水後在糯米粉中滾動，邊滾邊灑水，直到形成圓球狀。湯圓的製作過程類似於包餃子，是將糯米粉加水和成麵團後，將餡料包入其中，然後搓成圓球形。
餡料不同。元宵的餡料相對單一，傳統上以甜餡為主，如黑芝麻、白糖芝麻、桂花什錦等。湯圓的餡料則更為豐富，可以是甜味的，也可以是鹹味的，甚至有無餡的，如黑芝麻、豆沙、果仁、肉丁等。
口感不同。元宵因為糯米粉的顆粒較大，吃起來偏硬且有嚼勁；湯圓則因為糯米粉的使用和製作過程中的濕度控制，吃起來偏軟滑，口感細膩。
保存和食用方式不同。元宵因為容易乾裂，適合現做現吃；湯圓可以冷凍保存，保質期較長，通常通過煮食，有時也可以蒸食。
地域差異。元宵主要在北方地區流行，尤其是山西、河北等地；湯圓則主要在南方地區流行，如福建、廣東等地。
這些區別使得元宵和湯圓在中國各地的元宵節慶祝活動中扮演著獨特的角色。