地震基本烈度是指某一地區在地震影響下，地面和各類建築物可能遭受的破壞程度。這個概念是地震工程和地震區劃中的重要參數，用於評估地震對建築物和基礎設施的潛在影響。烈度的大小不僅取決於地震本身的震級和震源深度，還受到震中距離、地震波傳播介質、地表土壤類型以及建築物結構等因素的影響。在中國，地震烈度被分為12度，其中小於3度的地震通常不易被察覺，而大於9度的地震則可能導致建築物的毀滅性破壞。
為了對抗地震風險，中國從20世紀50年代開始編制地震烈度區劃圖，這些區劃圖上的烈度被稱為「地震基本烈度」。這些區劃圖的編制原則經歷了三代變化，從基於歷史地震烈度的重複原則到確定性方法，再到採用機率方法的地震危險性分析。因此，基本烈度的定義也隨之演變。例如，第一代區劃圖的基本烈度定義為未來可能遭遇的歷史上曾發生的最大地震烈度；第二代區劃圖則定義為未來一百年內一般場地土條件下可能遭遇的最大地震烈度；第三代區劃圖則採用了50年超越機率10%的風險水準作為定義。
綜上所述，地震基本烈度是一個動態的概念，它不僅反映了地震對建築物和基礎設施的影響，還體現了隨著時間推移和科技進步對地震風險評估方法的改進。