外部排序是指當待排序的數據量過大，無法一次性全部裝入記憶體時，需要在記憶體和外部存儲器之間進行多次數據交換，以完成對整個檔案的排序過程。這種排序過程涉及到大量的數據，因此需要使用能夠處理極大量數據的排序算法。外部排序通常分為兩個步驟：預處理和合併排序。在預處理階段，根據記憶體的大小，將大檔案分批讀入記憶體，並採用記憶體排序方法對每批數據進行排序，得到若幹個有序的子檔案。在合併排序階段，這些有序子檔案被逐趟合併成一個最終的有序檔案。外部排序最常用的算法是多路歸併排序，它涉及將原檔案分解成多個能夠一次性裝入記憶體的部分，分別進行排序，然後將已經排序的子檔案進行歸併。