大還丹在武俠作品中被描述爲一種神奇的丹藥，具有起死回生、療治內外傷和增加功力的效果。它被認爲是少林寺的獨家藥丸，對少林寺的掌門人也有嚴格的管制，一生中只能使用一顆。
從道教內丹的角度來看，大還丹是指在修煉過程中，內氣能夠運轉於十二經絡以及奇經八脈的一種修煉境界。這個過程被稱爲「七返九還」，是道門煉丹家根據易學河圖數理引入內丹學中的一種修煉方法。
在中醫理論中，大還丹被認爲具有溫陽補腎、益精補血的功效，主要由肉蓯蓉、巴戟天、淫羊藿、杜仲、菟絲子等中藥組成，這些藥材各自具有補腎陽、強筋骨、祛風溼、補肝腎、固精縮尿等功效。