子網掩碼（subnet mask）是一種用於標識IP位址中哪些位代表網路地址，哪些位代表主機地址的32位地址。它的作用是幫助區分IP位址中的網路標識和主機標識，並說明該IP位址是在區域網路上還是在廣域網上。子網掩碼通常與IP位址一起使用，以確定主機與網路的連線。
子網掩碼的格式由1和0組成，其中左邊是網路位，用二進制數字「1」表示，右邊是主機位，用二進制數字「0」表示。子網掩碼的長度對於IPv4地址是固定的，即32位。通過子網掩碼，可以確定一台主機所在的子網與其他子網的關係，使網路正常工作。
子網掩碼的設定必須遵循一定的規則，例如，對於A類地址，默認的子網掩碼是255.0.0.0；對於B類地址，默認的子網掩碼是255.255.0.0；對於C類地址，默認的子網掩碼是255.255.255.0。通過子網掩碼，可以將大的網路劃分成子網，也可以將小的網路歸併成大的網路，這種技術被稱為可變長子網掩碼（VLSM）。
子網掩碼是每個使用網際網路的人必須要掌握的基礎知識，只有掌握它，才能真正理解TCP/IP協定的設定。子網掩碼的正確使用對於網路管理和性能最佳化具有重要意義，可以減少網路流量，提高網路性能，簡化管理，並易於擴大地理範圍。