《悲慘世界》的故事大意是圍繞主人公讓-瓦爾讓展開的，他是一個因偷麵包而坐牢的囚犯，出獄後立志重新做人。為了籌集貧民孩子撫養費，讓-瓦爾讓參加了共和派秘密社團，並利用智慧破了社火勒格非家族的追捕。同時，讓-瓦爾讓也漸漸與一直關照自己的神父產生深厚友誼。為了讓雅格完成學業，讓-瓦爾讓忍痛將他拋棄，最終雅格成了才子。最後，為了拯救貧困和苦難中的人們，讓-瓦爾讓慘死在米肖父子手中。
《悲慘世界》概括了土地、祖國、信仰、金錢、知識、愛情、友誼等方面的錯綜複雜的矛盾衝突，表達了19世紀資本主義社會下廣大社會底層民眾的苦難與其不屈鬥爭，以及希望人道主義精神回歸的主題。