播放器的主要作用是讀取並播放存儲在各種設備如CD、隨身碟、手機、藍光光碟機、硬碟影櫃等中的音頻和視頻檔案。它能夠將數位訊號解碼成能被耳朵聽到的聲音或能直接通過顯示器觀看的視頻。播放器內部通常包含解碼器，以還原經過壓縮的媒體檔案。此外，播放器還需要內置轉換頻率和緩衝的算法，以確保播放過程的流暢性。
網路播放器除了能夠播放本地存儲的內容外，還可以連線到網際網路，從線上媒體平台或服務提供商中獲取音頻和視頻內容。它支持多種多媒體格式，如MP3、AAC、FLAC、MP4、MKV等，使用戶能夠播放自己收藏的音樂或觀看喜愛的電影。網路播放器還能根據用戶的喜好和觀看歷史提供個性化推薦，並支持離線快取和下載功能，允許用戶在無網路連線的情況下觀看或收聽已下載的內容。
播放器的作用還包括將音頻信號放大並通過電流輸出到揚聲器，將電流轉化為聲音輸出，以實現更好的音質效果。對於視頻播放，高端播放機支持高清1080P甚至4K視頻信號的輸出，並通過HDMI、同軸或光纖輸出端子將數位化音頻信號輸出到顯示器或電視機。如果需要將音頻信號輸出到外放音箱，還需要一個解碼器來將音頻轉化成模擬信號，並通過功放增益後播出。