文化特質是研究者抽象出來的概念，它捨棄了組成文化複合體的基本單位的不同性質，沒有顯示出文化的功能。有些學者尤其是功能學派反對使用這個概念，認爲這樣會把不同性質的元素當作相同的元素對待，並且“元素”的劃分是不確定的，使用這個概念沒有意義。然而，多數學者認爲，一箇文化複合體的繁簡是由它所包含的文化元素的多少來衡量的，使用文化特質或文化元素概念來分析文化，有利於對文化進行定量分析。由於文化元素的組合不同，從而呈現出不同的文化；有時在這個意義上，也稱某種文化爲具有不同文化特質的文化。
文化特質可能是某種物體，一項技術，一種信仰，或一種看法。同一文化特質—基督教或者西班牙語，可能是不止一種文化的組成部分。文化特質是對文化基本的表述，是不同羣體複雜行爲模式的構件。
此外，文化特質作爲國家內生性屬性的重要構成要素，主要通過國內系統和決策者兩個層次潛移默化地影響着一國政府對國家利益的認知和界定，最終影響一國國際秩序觀的生成，使之具有明顯有別於他國的、符合本國文化和思維方式的特徵。