明朝時期人民的生活水平在不同階層和地區之間存在差異，整體而言，相較於前後的歷史時期有所提高，但並不完全均衡和富裕。
對於農民來說，明朝初期，朱元璋實行了一系列農村改革，如減免賦稅、設立保甲制度等，改善了農民的生活條件。但隨著時間推移，稅收壓力加重，天災頻繁，農民生活變得困苦。地方官員的貪污和苛捐雜稅也導致一些地區農民生活水平下降。
城市居民的生活水平相對較高，特別是在商業繁榮的南方沿海城市。城市中的商人和手工業者有更好的機會獲取財富，文化交流和科技發展也較為活躍。但城市中仍存在貧民和社會底層人群，他們的生活水平相對較低。
明朝的精英階層，尤其是高級官員和地主，享有較高的社會地位和財富。他們通過獲取土地和職位等手段積累財富，在社會中擁有較大的話語權。
明朝的物價基本平穩，尤其是官俸硬比例，對穩定貨幣價格有相當作用。明朝的商稅原先是30取一，後來降到了1.5%，減輕了百姓的負擔。農民稅在洪武初期也有所減少。此外，明朝政府還設立了養濟院免費收留無告者，並採取了一系列優恤政策，如對八十歲以上的老人賜爵等。
總體來看，明朝人民的生活水平在初期、中期、後期、末期都有所不同，呈現出一個縱向進步的過程。但需要注意的是，這種進步並不均勻，特別是在天災頻繁和政府高壓政策下的一些地區，人民的生活仍然非常困苦。