"朋"的本義是指古代的貨幣單位，形象是懸掛在房梁或屋檐下的兩串貝殼，五個爲一系，兩係爲一朋。此外，"朋"也演化出了朋友這一層意思，因爲貝殼成串地系在一起，關係親密，所以"朋"也就演化出了朋友這一層意思。在朋友這一層意義上，"朋"又延伸出動詞：合夥、勾結、羣聚和副詞：共同、一致的意思。
"朋"還可以作爲行政單位，根據《尚書大傳》的記載，"八家而爲鄰，三鄰而爲朋，三朋而爲裏"，朋是介乎鄰、裏之間的行政單位，根據換算24家爲一朋。
此外，"朋"還有一些引申含義，如"朋比爲奸"，指壞人勾結在一起做壞事，"朋"在這裏表示結黨的含義。"朋"也可以表示比較，如"碩大無朋"，指大到沒有可以與之相比較的。如果這時出現了一箇能與我共同花錢的人，那麼此人跟我的關係肯定是相當不錯的，於是"朋"就指可以一起花錢的小夥伴。