民族矛盾指的是不同民族和民族集團間在社會生活的各個領域發生的各種矛盾。這些矛盾可能發生在民族形成、發展的各個歷史階段，直到消亡之前。從國家層面來看，民族矛盾可能表現為一個民族和另一個民族之間的矛盾，例如歷史上中華民族與外國帝國主義之間的矛盾。在國家內部層面，民族矛盾可能基於民族之間的差別，尤其是在階級社會中，可能表現為統治民族中的統治階級與被統治民族之間的矛盾。
在社會主義社會，由於消滅了剝削制度，實現了民族平等和民族團結，對抗性的民族矛盾的物質基礎被消除，各民族的根本利益是一致的。因此，在社會主義存在的民族矛盾，其性質一般屬於人民內部矛盾，儘管在特殊情況下也可能發展為對抗性矛盾。在帝國主義時代，帝國主義宗主國與殖民地半殖民地國家之間的矛盾，即壓迫民族與被壓迫民族之間的矛盾，成為主要的民族矛盾。