沖田總司是江戶時代後期幕末新選組隊士、副長助勤、一番隊隊長、劍術指導。他九歲時拜入天然理心流近藤周助門下，展現出過人的劍術才華。成年後，他追隨同門近藤勇、土方歲三等人加入清河八郎組織的浪士組，後來參與了對初代局長芹澤鴨的暗殺行動，活躍於池田屋事件，為脫隊的山南敬助介錯，留下諸多事跡。1867年，總司因肺結核而退下前線並脫隊，在1868年近藤遭到斬首兩個月後病逝，終年26歲。
在性格上，沖田總司平時總是身穿浴袍的柔弱美少年，性格陽光溫柔而開朗愛笑，心很細，總是在默默地照顧著別人。他愛和小孩子玩，對待任何人都很溫柔，臉上總帶著燦爛的笑容，因此被很多少女傾心。在執行任務時，他非常嚴肅，甚至帶著些冰冷。而當感覺到對方的殺氣時，他會成為修羅一樣的人物，嗜血冷酷而無情。
在《名偵探柯南》中，沖田總司也有登場，他是劍道五段，在去年的劍道大會決賽中擊敗服部。