減震器原理是當車架（或車身）與車軸之間由於振動而發生相對運動時，減振器中的活塞上下移動，減震器腔內的油液通過不同的小孔反覆從一個腔流到另一個腔。此時，孔壁與油液之間的摩擦力和油液分子之間的內摩擦對振動形成阻尼力，使車輛振動能量轉化為油液熱能，由減震器吸收並分散到大氣中。當油道截面等因素不變時，阻尼力隨車架與車軸（或車輪）之間的相對運動速度而增大或減小，並與機油粘度有關。
減震器與彈性元件承擔著緩衝擊和減震的任務，阻尼力過大，將使懸架彈性變壞，甚至使減震器連線件損壞。因而要調節彈性元件和減震器這一矛盾。
目前汽車懸架系統中廣泛採用液力減振器，液力減振器內部充注了減震器專用油，內部分為兩個缸：儲油缸和工作缸，而活塞將工作缸分為上腔和下腔。在活塞上設有伸張閥和流通閥，用於控制上腔和下腔之間油液的流動；而工作缸下腔與儲油缸之間的壓縮閥和補償閥，用於油液在儲油缸與工作缸之間的流動。