潮土油是一種特殊的芳香化學複合物，主要由放線菌（Actinobacteria）產生的一種名為土腥素（geosmin）的有機化合物構成。這種化合物在城市和鄉村地區、海洋環境中都有發現，是這些環境中的微生物在轉化死亡或腐敗的有機體過程中產生的副產品。土腥素是潮土油氣味的主要來源，它是一種揮發性物質，具有濃厚的土腥味，通常被認為是我們認知中泥土的氣味。
潮土油的形成與天氣條件有關。在乾燥的天氣下，土壤表面的分子，包括那些與潮土油氣味相關的分子，可能與岩石表面的其他成分發生化學反應。當下雨時，這些「宜人」的氣味分子會被雨水帶到空氣中，釋放出一種脂肪酸、醇類和烴類物質混合的味道。這種味道在雨後尤為明顯，給人一種潮濕泥土的香氣感覺。
對於園丁來說，這種潮濕泥土的香氣可能非常親切，因為它標誌著雨後的生機和肥沃。然而，如果土腥素污染了酒或飲用水，它就會散發出一種潮濕的惡臭，這時就不那麼「可愛」了。