超市的存在主要是爲了滿足消費者對於商品開放陳列、自我選購和統一收銀結算的需求。超市以經營生鮮食品、水果、日雜用品爲主，其特點包括薄利多銷、商品採用小包裝並標明分量、規格和價格、備有小車或貨筐供顧客自選商品、出門一次結算付款。超市的商品包裝起到了“無聲的推銷員”作用，通過包裝介紹商品信息，代替售貨員的角色。超市的優點包括省時、乾淨、有安全保障，因此受到了消費者的歡迎。
超市作爲商業活動，是貨物流通的最終環節，直接將商品或服務提供給消費者，同時也是國家經濟的先導產業和基礎產業，對經濟增長和就業有重要作用。超市行業的高週轉率和相對穩定的效益，以及較小的風險，使得開超市成爲一箇吸引人的商業選擇。超市通常是一次性投資，固定資產折舊率較高，而且有固定的客源，這使得超市的效益相對穩定。
在超市興起之前，消費者在購買商品時需要依賴售貨員的服務，這導致售貨員職業地位較高。但隨着超市和自選商場的興起，售貨員的職業地位下降，消費者不再需要看售貨員的臉色，購物體驗得到了改善。