部首是漢字的第一筆畫或形旁，也是字典詞典按漢字結構和意義進行分類，以便於檢字的符號目錄。部首起源於以《說文解字》爲代表的古代字典。古代字典給漢字分類採取“據形系聯”的方法，把具有共同形旁的字歸爲一部，以共同的形旁作爲標目，置於這部分字的首位，因爲處在一部之首，所以稱爲“部首”。例如，“媽”、“妹”、“妙”、“姑”等字，具有共同的形旁“女”，“女”就是這部分字的部首。部首是按漢字形體所分的部類，它是爲了適應編排字典而產生的。
部首都是偏旁，但偏旁不一定都是部首。偏旁的數目遠比部首多，不能把兩者等同起來。偏旁的數目遠比部首多，不能把兩者等同起來。漢字筆畫結合而構成的形體,都有一些基本單位,這就是偏旁。比如“柑”的基本單位“木”、“甘”都是偏旁，“河”中的“氵”、“可”也都是偏旁。研究漢字的偏旁,把偏旁整理成爲一箇系統,作爲查字的依據,分部排列,相同部分爲各部的首字,稱爲部首，如“木”部“氵”(水)部。部首表示同部的字所表示的詞義類別。而偏旁呢,除了一部分表示詞義的類別,更多的是字的發音成分。比如上面提到的“柑”、“甘”是偏旁,它只是表示“柑”字的讀音,並不能表示詞義類別,所以不是部首。再比如“河”中的“可”,只是表示的偏旁而不是部首。