螯合劑，也稱為絡合劑，主要通過與金屬離子形成穩定的絡合產物來發揮作用。這種作用使得螯合劑在多個領域有著廣泛的套用，其作用主要包括：
降低金屬離子的不利影響。例如，通過與硬水中的鈣鎂離子絡合，螯合劑能形成水溶性絡合物，從而達到除垢和阻垢的效果。這有助於提高水處理效率、工業清洗劑的清潔能力，以及日化洗滌劑的效能。
改善產品的物理性質。如通過絡合鐵銅等離子，降低這些金屬離子的顯色作用，提高紡織、造紙等產品的白度，或保持液體產品的清澈透亮。
提高產品的穩定性和保質期。例如，螯合劑可以作為雙氧水漂白劑等過氧化物的穩定劑，減少因金屬離子催化導致的氧化變質。
作為金屬離子的載體。在農業微量元素螯合劑、鐵強化食品、氣體脫硫中的鐵離子載體等方面發揮作用。
改善金屬離子的溶解度和穩定性。增加其在溶液中的化學反應性和生物活性，有助於金屬離子的輸運和吸收。
在特定領域的套用。如放射性核素顯像、藥物遞送、金屬離子檢測等。
此外，螯合劑還具有抗氧化性和生物活性等功能。不同類型的螯合劑（如有機螯合劑、無機螯合劑、生物螯合劑）適用於不同的套用場景和環境條件。