燈管啟動器的原理主要依賴於高壓電場來啟動氣體放電燈管，如螢光燈管。以下是具體工作原理：
當電源接通時，燈管尚未導通，因此啟動器的兩極承受全部電壓，產生輝光放電。
啟動器內部的雙金屬片因輝光放電產生的熱量而彎曲，進而與固定觸片接觸，形成迴路，允許電流通過鎮流器和燈絲。
隨著輝光放電的結束，雙金屬片冷卻並斷開，形成斷路狀態。
在兩極斷開的瞬間，鎮流器產生很高的自感電壓，與電源電壓疊加後作用於燈管兩端，擊穿燈管內的氣體，使其電離，從而啟動燈管。
燈管啟動後，其管壓降迅速減小，鎮流器起到限制電流的作用，維持燈管的正常運行。
此外，啟輝器是啟動器的一種形式，它通過充有氖氣的玻璃泡內的惰性氣體輝光放電來產生高溫，使雙金屬片變形並閉合電路，從而啟動燈管。