王爺在民間信仰中並不是指某一箇特定的神，而是一箇泛稱，用來指代各種具有保護和驅邪功能的地方神祗。王爺信仰在閩南和臺灣地區非常興盛，被認爲可以驅除瘟疫，保護鄉里。王爺和媽祖是福建和臺灣沿海信仰的兩大系統，媽祖保佑漁家，而王爺則被視爲具有特殊功能的地方保護神，下凡巡視人間，爲百姓驅除瘟疫，這就是所謂的“代天巡狩”。王爺的數量衆多，不同的地區和時期，王爺的名目也十分繁雜，老百姓們通常會根據不同的需求去信仰不同的王爺。
在臺灣民間，王爺是一般神靈的統稱，種類龐雜，至少包括自然崇拜、亡魂崇拜、英靈崇拜、瘟神崇拜等。王爺信仰文化在臺灣並沒有一定之規，很多王爺會隨着宗族發展或結合本地信仰，最終呈現出各具特色的模樣。
此外，還有一種特殊的王爺，稱爲“蘇王爺”，他是海上保護神，被誤認爲“瘟神”。蘇王爺最初是護佑海運航道的指引者，避免漁民發生海難。後來，清廷最後一任冊封琉球國王使趙新在出使琉球時遭遇海上風暴，但最終化險爲夷，他認爲是受蘇王爺的庇祐，於是建議朝廷頒給蘇王爺匾額，從此之後，受冊封的蘇王爺成爲了正神。