洪水是由暴雨、急驟融冰化雪、風暴潮等自然因素引起的江河湖海水量迅速增加或水位迅猛上漲的水流現象。
當流域內發生暴雨或融雪產生徑流時，這些徑流會彙集於河道的出口斷面處，導致河水流量增加和水位上漲，這種現象被稱爲洪水起漲。隨着大部分高強度的地表徑流彙集到出口斷面，河水流量會增至最大值，這個流量稱爲洪峯流量，相應的最高水位稱爲洪峯水位。當暴雨停止後，流域地表徑流及存蓄在地面、表土及河網中的水量會流出出口斷面，導致河水流量及水位回落至原來的狀態。
洪水從起漲至峯頂到回落的整個過程稱爲洪水過程線，而流出的總水量稱爲洪水總量。此外，洪水不僅包括水量的增加，還涉及水位的急劇上漲，當乾燥的陸地突然被淹沒時，通常也被稱爲洪水。