「破天荒」這個成語的典故源自唐朝，講述的是荊南地區（包括今湖南大部分地區）在科舉考試中長期未能有人中舉，因此被稱為「天荒」。直到唐宣宗大中四年（850年），一個名叫劉蛻的考生終於考中進士，打破了這一地區的「天荒」記錄。劉蛻的這一成就不僅為家鄉帶來了榮譽，也標誌著他個人命運的轉變。
當時，荊南節度使崔鉉為了表彰劉蛻的成就，贈送了他七十萬貫「破天荒」錢，但劉蛻婉言謝絕了這筆獎金。他在答謝信中提到：「五十年來無人中進士，是由於人們沒發奮。但就這方圓一千多里的地方，還稱不上是『天』，故不能稱為『天荒』」。
這個故事後來被廣泛傳播，成語「破天荒」也由此而來，用來形容長期未曾發生的事情首次發生的情況，或某人突然得志揚名。