碳交易的基本原理是利用市場機制來促進溫室氣體減排。
碳交易的基本原理主要基於以下幾點：
不同企業在減排成本上存在差異，因此，那些減排成本較低的企業會被鼓勵超額減排，並將剩餘的減排配額或信用出售給減排成本較高的企業。這樣，減排成本較高的企業可以通過購買減排配額來滿足其減排目標，同時降低實現這些目標的成本。
碳交易市場上的交易對象是溫室氣體排放權，買方企業可以通過購買減排額來減緩溫室效應，實現自身的減排目標。
在碳排放交易中，政府的角色至關重要。政府首先設定一個行業的總體排放上限，然後將這些上限分解為若幹個允許排放的額度，這些額度可以在企業之間進行買賣，從而形成碳排放交易市場。
碳交易主要涉及二氧化碳等六種溫室氣體，其中二氧化碳的排放量最大，因此碳交易通常以每噸二氧化碳當量（tCO2e）為計算單位。