一種有目的的認識活動
社會調查是一種有目的的認識活動，涉及系統地考察、瞭解、分析和研究社會現象。
社會調查的目的在於通過收集和分析資料來了解社會現象的真實情況、本質及其發展規律。這種調查通常包括對人的行爲、態度、關係以及由此形成的各種社會現象和產物的考察。社會調查的方法包括觀察、詢問、自填式問卷或結構式訪問等，旨在收集量化或非量化的資料。它既包括資料的收集工作，也包括資料的分析工作，對社會現象進行描述、解釋和預測。社會調查在司法領域也有應用，例如在評估犯罪嫌疑人是否適合緩刑時可能會進行社會調查。