秧雞是一種小型涉禽，體長大約在30厘米以上。它們的形狀稍似雞，翅膀短圓，尾巴也較短，腳大，趾長。秧雞的頭部較小，軀幹削瘦，喙、頸、跗跖和前三趾都長。體羽主要為暗灰褐色，許多種類具有隱晦的橫斑。
在秧雞中，普通秧雞和西方秧雞在外觀上有所區別。普通秧雞的尾下覆羽是黑白條紋的，而西方秧雞三個亞種的尾下覆羽是白色的。普通秧雞的胸和頸部的羽毛相比西方秧雞看起來要更偏棕色，而西方秧雞的胸部是很乾淨的灰色。普通秧雞的翅膀上的覆羽有更多的斑紋，而西方秧雞的翅膀上斑紋較少，顯得乾淨。
此外，秧雞的嘴粗壯，鮮紅色，短而側扁；跗跠和趾長而有力，暗紅色。兩性同型，體羽大都為紫色或藍色，尾下覆羽白色，翅和胸藍綠色。
秧雞棲息於江河、湖泊周圍的沼澤地和蘆葦叢中，以昆蟲、軟體動物、水草等為食。