自由基，化學上也稱為「游離基」，是指化合物的分子在光熱等外界條件下，共價鍵發生均裂而形成具有不成對電子的原子或基團。自由基的特點是電子結構不穩定，容易與其他物質反應。自由基可以從一個分子或其他自由基中接受一個電子成為穩定的分子，也可以將一個電子轉移給其他分子或其他自由基，自身成為穩定的分子，從而使其他分子或自由基變成新的自由基，引發連鎖反應。自由基由於缺少一個電子，非常活潑，為了達到穩定狀態，自由基會到處奪取其他物質的電子，從而損害機體的組織和細胞，這個過程就是氧化應激反應。因此，自由基是機體氧化反應中產生的有害化合物，可損害機體正常的組織和細胞，進而引起慢性疾病及衰老效應，甚至誘發癌症。