自由流是指飛機前未經擾動的來流，也即沒有飛機等干擾時，空氣的自然流動現象。自由流的特點是空氣會從密度高向密度低的地方流動，也就是大氣壓強高的向大氣壓強低的地方流動。太陽輻射會改變溫度，溫度改變會改變空氣的密度和壓力，空氣流動能量來源就是太陽。
自由流可以分為定常自由流和非定常自由流。定常自由流的流動參數不隨時間變化，而非定常自由流的流動參數隨時間變化。非定常流動在自然界是十分普遍的現象，如渦輪發動機中的葉片，直升機的螺旋槳，高機動飛行的戰鬥機以及鳥類和昆蟲的飛行等等。與定常流動相比，非定常流動往往產生很突出的氣動力變化。