袁姓的起源主要有以下幾種說法：
主要出自媯姓，為舜帝後裔。相傳上古五帝之一的舜是顓頊的後代，因生在姚墟而得姚姓。他又曾住在媯汭河，所以後代又有媯姓。其後代以媯為姓，受封於陳地，其中有陳胡公媯滿的11世孫叫諸的，字伯爰，其孫濤塗，以祖父的字命氏，稱爰氏，由於當時爰字和袁、轅、榬、溒、援等字音同，所以後來的子孫就分別以這6個字為姓，形成了袁姓。
出自軒轅黃帝。軒轅氏又稱玄袁氏，因其族善製作大車轅，駕車週遊天下，故而稱軒轅氏，其居住地軒轅之丘又因黃帝軒轅氏而得名。軒轅氏革炎成功，代炎帝而當天子，號黃帝，其後裔以邑為氏，世代相傳姓袁。
源於鮮卑族，出自南北朝時期北魏王朝皇族拓拔氏族，屬於以氏族名稱漢化改姓為氏。
源於其他少數民族，如蒙古族等，屬於漢化改姓為氏。
袁姓發源於河南太康，後衍遷到全國各地，如今，袁姓人在全國分布廣泛，尤以四川、河北、江蘇、河南等地多此姓。