「雪上加霜」這一成語最初源自宋代《景德傳燈錄》，原本比喻連續遭受災難或打擊，處境和苦難愈加嚴重。在物理現象中，該術語用來描述在雪面上再凝結一層霜的現象，這一過程通常發生在地面存在積雪、空氣溫度低於0℃且有霧的條件下。
當空氣中的水氣在低溫條件下直接凝華成霜，覆蓋在地面的積雪上時，就會形成所謂的「雪上加霜」現象。這種現象不僅在自然界中可以觀察到，而且對農作物和生態系統也有一定的影響。例如，在長江中下游雨雪冷濕天氣的尾期，一些地區的積雪表面會凝結霜，這可能對農作物造成更嚴重的危害。相比之下，無積雪地區的地表或地物上的霜凍（俗稱「黑霜」）危害則相對較輕。