飲鴆止渴的典故起源於《後漢書·霍諝傳》。
這個成語講述的是東漢時期的一個故事。宋光因為為人正直、秉公執法，得罪了一些權貴，最終被誣陷篡改詔書，並被捕入獄。宋光的外甥霍諝，當時年僅十五歲，不相信舅舅會做出這樣的事情，於是他決定給當時掌管朝廷大權的大將軍梁商寫信，為舅舅申冤。在信中，霍諝用「飲鴆止渴」作比喻，說明宋光不可能冒著死罪去篡改詔書，因為這個行為就像是有人為了解渴而飲用被鴆鳥羽毛浸泡過的毒酒一樣，後果是災難性的。梁商讀了這封信後，被霍諝的論點所說服，並開始重新審理此案。最終，宋光被無罪釋放，霍諝的才智和膽識也得到了廣泛的認可。