M42星雲，也稱為獵戶座大星雲，是位於獵戶座的一個反射星雲和瀰漫星雲，距離地球大約1344±20光年。這個星雲是天空中最明亮的大星雲之一，其亮度在全天僅次於卡利納星雲，在無光害的地區，甚至肉眼即可觀察。M42星雲的直徑約為16光年，視星等為4等。
M42星雲是正在產生新恆星的一個巨大氣體塵埃雲，其中大部分恆星形成於200至300萬年前，實際年齡不到太陽和地球的千分之一。這個星雲是天文攝影愛好者和天文台的大望遠鏡最主要的拍攝對象之一。對於天文愛好者而言，使用小望遠鏡或雙筒望遠鏡就可以觀賞；對於天文學家而言，它是一個熱門的研究對象，從大型地基望遠鏡到哈伯太空望遠鏡都對其進行了大量觀察。
此外，M42星雲中還包含了許多其他著名的天體，如著名的馬頭星雲和獵戶座四邊形。這個星雲不僅對研究恆星形成和演化提供了寶貴的信息，還可能存在生命有機物的化學指紋，為探索生命在太空中的可能性提供了重要線索。