湘菜，又稱湖南菜，是中國八大菜系之一，具有悠久的歷史，早在漢朝就已經形成了獨特的菜系。湘菜的特點在於製作精細、用料廣泛、口味多變、品種繁多。在色澤上，湘菜以油重色濃著稱，講求實惠。品味上，湘菜注重香辣、香鮮、軟嫩的特點。在製法上，湘菜擅長煨、燉、臘、蒸、炒等多種烹飪方法。
湘菜的口味和色彩獨具特色，其中最有名的幾道菜餚包括剁椒魚頭、火爆腰花和紅燒肉。剁椒魚頭以新鮮的魚頭搭配辣椒、蒜泥、薑末、花椒等調味品烹製而成，火爆腰花則是用豬腰子切片，加入辣椒、豆瓣醬、蔥姜等調味品高溫炒制，而紅燒肉烹製出來鹹甜適度，口感酥爛，色澤紅亮。
湘菜的辣味菜是其特色之一，辣味分為多種，如酸辣、糊辣、麻辣、油辣、脆辣、香辣、苦辣、鮮辣等。湘菜的辣味與川菜不同，不放糖，辣椒在湘菜中不僅是調味品，還可以作為點綴材料，如麻辣仔雞中的紅椒和青蒜，增加了菜餚的食慾。
湘菜的官府菜代表有組庵湘菜，如組庵豆腐、組庵魚翅等；民間代表菜品包括辣椒炒肉、剁椒魚頭、湘西外婆菜、吉首酸肉、牛肉粉等。湖南的飲食文化在戰國時期就已開始形成，受到氣候和地理環境的影響，與中原地區有所不同。