南宋和北宋的分界點主要在靖康之變，時間是1127年。以趙構建立南宋爲分界線，靖康二年四月金軍攻破東京，東京城中公私積蓄被洗劫一空，宋徽宗第九子康王趙構倖免於難，此後宗室親王趙構在應天府登基稱帝，建立南宋。南宋與金朝東沿淮水對峙，南宋與西夏和金朝爲並存政權，南宋偏安於淮水以南而北宋疆域北邊到達了燕雲十六州。
在政治制度上，南宋和北宋也有所不同。南宋時期，由於北方失陷，南宋皇帝爲了加強中央集權，採用了比北宋更爲嚴密的官僚制度，並強化了地方行政管理，形成了以太師、太傅等重臣爲核心的中央政治體系。而北宋時期，則以中央集權和官僚制度的形式出現，實行了中央集權制度，通過科舉選拔官員。
在經濟上，南北宋時期社會經濟的發展和變化也有所不同。南宋時期，由於北方失陷，經濟重心轉向南方。南宋的商品經濟顯然更爲成熟發達，商業收入對於國家的貢獻顯然更大，且南宋定都杭州，經濟重心更依靠港口，海外貿易更加發達。
總的來說，南宋和北宋的劃分主要是根據政權的遷移和國家的版圖變化，以及政治、經濟和文化等多種因素的綜合作用的結果。