夜鷹的體型似鴿，全身佈滿黑褐色和白色混雜的粗斑點，伏在地上時，它們羽衣的顏色和地上的枯枝敗葉的顏色極爲相近。夜鷹的體型體長15-40釐米，體重25-120克。夜鷹的頭部較扁平，喙極短小，但嘴裂寬闊，有發達的嘴須或特化成須狀的羽毛。夜鷹的翅膀長而尖，尾長而寬。夜鷹的體羽成斑色，顏色主要爲褐色、淺黃色、肉桂色、灰色和黑色，具有隱藏性。尾部、頭部有白班，雄鳥尾上也有白斑，飛行時特別明顯。喉部有白斑，胸和腹具顯著的褐色細橫斑。夜鷹的嘴非常寬，可將大型的蛾一口吞下，喙基周圍無口須。夜鷹的聽覺和視覺都很敏銳。