姓氏的起源和演變是一箇複雜的過程，涉及多箇方面：
以氏族圖騰爲姓。原始社會的人們將某種動物、植物或物體當作親屬、祖先或保護神，這些圖騰也成爲氏族的徽號和標誌，後來演化成姓氏。
以封地住地爲姓。如周文王之子季載受封的采邑叫冉，其後代以冉爲姓。周昭王之子采邑在翁地，其後人以翁爲姓。
以國名爲姓。如齊、魯、晉、宋、鄭等，這些春秋戰國時期的諸侯國名稱後來成爲今天的姓氏。
以先人的字或名爲姓。如周平王的庶子字林開，其後代以林爲姓。
以排行爲姓。如老大日伯或孟，老二日仲，老三日叔，老四日季等。
以官職爲姓。如司徒、司馬、司士、司寇等。
以技藝爲姓。如卜、陶、甄、屠等。
以居住地爲姓。如東郭、南郭、西郭、北郭等。
以諡號爲姓。如莊氏原爲楚莊王之後，康氏原爲周武王之弟康叔之後。
此外，姓氏的來源還與賜姓、避諱等有關，如南朝隆武帝把國姓“朱”賜給了鄭成功。到了父系氏族社會，姓氏逐漸與個人和家族榮譽相關聯，成爲家族身份和地位的象徵。