在"性本善"的表述中，「善」指的是人性的根源點是善良的，有善的源端才會有善的行動。這個「善」是動詞，表示人性的光輝點，人心的美好。同時，這個「善」也表示人的向善之心，人有善的欲望和力量，人性的趨勢永遠都是向善的。在儒學和哲學上說，「人之初,性本善」真正含義在於人的向善之心，人性本就是完善的。
孟子在闡述人性原初狀態時，給出的結論是性善論。孟子性善論中的「善」之一字，有兩層含義。第一，善良，這是一種狀態描述，屬於靜態刻劃。第二，傾向於善良，這是一種趨勢描述，屬於動態把握。在靜態上講，是本質善良的，從動態發展上講，是傾向於善良的。
此外，「善」也被理解為一種無私、柔軟和自然的品質。水被認為是一種非常善良的象徵，因為它無私地滋潤萬物而不爭取回報，它能夠適應各種形態和環境，流動自如並持續不斷。因此，「上善若水」意味著追求高尚品質的人應該效仿水的特點，以無私、柔軟和自然的方式來對待世界和。