楔子在不同領域有著不同的作用：
在物理和機械領域，楔子是一種簡單的機械工具，通常由兩個斜面組成，上粗下銳的小木橛。它的主要作用是填充器物的空隙，使其牢固。楔子通過將向下施加的力量轉化為對物件的水平力量，從而分開物件。這種楔子廣泛套用於木工工藝中的固定與銜接，使物體人為膨脹，減少與被固定和銜接物體的縫隙，增加摩擦力。
在文學和敘事作品中，楔子通常指的是小說的引子，一般在篇首，用以點明、補充正文，或者說引出正文或是為正文做鋪墊。楔子的作用是為下文故事做鋪墊，設定懸念，吸引讀者。在網路小說中，楔子常常講述的是前世或上一代的恩怨，與故事的高潮緊密相連。楔子是長篇小說的組成部分之一，但並非所有長篇小說都必備楔子。楔子的內容可能包括寓言、傳說、神話等，這些都關聯全書的題旨。