民事意思自治，也稱為自願原則，是民法的基本原則之一，其核心含義是民事主體有權根據自己的意願自主從事民事活動，自主決定民事法律關係的內容，並自願承擔相應的法律後果。這一原則體現了民事活動的基本特徵，確保人們在法律框架內有權自由決定自己的行為。具體來說，民事主體有權自願參與民事活動，自主決定民事法律關係的內容，包括決定參與與否、與誰建立關係、具體的權利和義務內容，以及民事活動的執行方式。此外，民事主體也應自覺承擔相應的法律後果，即對自己的行為負責。
意思自治原則並不是毫無約束的自由。民事主體的自願是建立在相互尊重的基礎上的，必須尊重其他民事主體的自主意願。同時，自願原則還受到民法的其他基本原則，如公平原則、誠信原則、公序良俗等的約束。這些原則要求民事主體在行使權利時要公平、誠實守信，不得違反法律，不得違背公序良俗。
意思自治原則在民法典的不同編章中得到了體現。在總則編中，體現在選擇營業組織形態的自由等；在契約編中，體現在訂立契約、選擇契約相對方、決定契約內容和形式、解除契約、爭議解決方式的自由等；在侵權責任編中，通過構成要件的嚴格規定來保護受害方的權益等。
此外，意思自治原則的存在與實現以平等原則的存在和實現為前提。這意味著所有民事主體在法律面前都是平等的，都有權根據自己的意願自主決定自己的事務。