沈姓的起源較為複雜，主要源出於嬴姓、姒姓、姬姓和羋姓。具體如下：
嬴姓。沈姓的一個主要來源是嬴姓，始於黃帝之裔高辛帝嚳之子實沈。實沈的後代以猴為圖騰，初居於山東曲阜之沈猶，成為東夷族的一支。
姒姓。夏朝建立後，吞併了四周的部落，包括贏姓沈國，建立了姒姓沈國。後來，姒姓沈人南逃渡過黃河進入河南新城縣北的邥垂，後繼續南遷於河南固始之寢丘立國。
姬姓。西周分封文王之子季載於沈，古城在今河南平輿北，也稱耼，侯爵。公元前506年為蔡國所滅，子孫以國為氏。
羋姓。周代楚國公族封於沈鹿，因以獲姓。春秋時，楚莊王之曾孫沈尹戌的後代也稱沈氏。
此外，還有其他來源，如少昊金天氏裔孫台駘氏之後有人建立沈國，春秋時為晉國所滅，子孫遂以沈為氏。沈姓的傳播和發展在中國歷史上扮演了重要角色。