自主創業指的是個人或團隊依靠自己的資本、資源、信息、技術、經驗以及其他因素創立實業，以解決就業問題並實現個人財富增長。在中國，自主創業經歷了一系列高潮，包括1978至1985年的改革開放初期、1990至1996年的國家公務人員離職創業潮、1999至2005年網際網路行業的興起，以及當前以高校畢業生為主體的新階段。
自主創業的動機多樣，包括追求自由的工作時間、靈活的工作場所、避免求職的艱辛、不受上級約束、更好地體現個人價值等。創業者需要具備的素質和條件包括擁有充分的資源、可行的商業概念、基本的管理技能、對行業的深入了解、才智和判斷力、良好的人際關係以及明確的目標。
自主創業不僅限於創辦傳統企業，也可以是開設代銷店、女性飾品店、花店、家居環保店、跑腿服務等多種形式。