避雷器的主要作用是保護電氣設備免受高瞬態過電壓的危害。
避雷器通過並聯放電間隙或非線性電阻的作用，對入侵的浪涌波進行削幅，減少被保護設備所受過電壓的值。它們既可以防護由大氣引起的過電壓，也可以防護由操作引起的過電壓。避雷器通常連線在電網導線與地線之間，有時也連線在電器繞組旁或導線之間。在受到過電壓時，避雷器會迅速回響，將電流導入大地，從而保護電氣設備。避雷器對於直接雷擊的保護作用有限，其主要功能是防止感應雷，即雷電在雲層中產生的電場感應作用，通過電線或電纜等導體感應產生的電勢。在選擇避雷器時，應根據設施和設備的特點確定合適的額定工作電壓、耐受能力和接地要求。