海嘯是一種由海底地震、火山爆發、海底滑坡或氣象變化產生的破壞性海浪。具體來說，海嘯的發生原因如下：
海底地震。這是最常見的觸發因素，特別是震源在海底下50千米以內、里氏震級6.5以上的海底地震，會導致海底板塊變形和海水的大量逆流，從而引發海嘯。
火山爆發。火山在海底的爆發，尤其是水下火山爆發，能引起巨大的海浪。
海底滑坡。海底的山崩或塌方，通常由地震或海底火山活動引發，能產生巨大的海浪。
風暴和颶風。極端氣候條件，如颱風和颶風，可以在特定條件下引發海嘯。
沿岸山崩和懸崖滑落。近岸地區的山崩或懸崖滑落也能產生海嘯。
水下核爆炸。人爲活動，如下水核爆炸，也能引發海嘯。
海嘯的波速很快，可以達到每小時700至800千米，能夠在幾小時內橫越大洋。在海洋深處，海嘯的波高可能不足一米，但在達到海岸淺水地帶時，波高可以急劇增加到數十米，形成具有巨大破壞力的“水牆”。海嘯的主要影響因素包括海底地形、海岸線幾何形狀和波浪特性。全球的海嘯發生區域大致與地震帶一致，特別是在環太平洋地區，那裏的地震海嘯約佔80%。