醇沉的原理是利用有效成分能溶於乙醇而雜質不溶於乙醇的特性。
在中藥生產過程中，首先通過水煎提取藥材中的有效成分，如生物鹼、有機酸、胺基酸等水溶性成分，這些有效成分能夠溶於乙醇。同時，提取過程也會帶入一些水溶性雜質，如澱粉、樹膠、果膠、粘液質、蛋白質等。醇沉的過程是通過在濃縮後的藥液中加入乙醇，使得有效成分轉入乙醇溶液中，而雜質則因不溶於乙醇而沉澱到底部，從而達到去除雜質、保留有效成分的目的。這種方法主要用於中藥的提取和純化過程，但在對純度有更高要求的場合，醇沉僅是初步的分離步驟，通常還需要進一步的提純處理。