「植樹節」是一些國家以法律形式規定的以宣傳森林效益，並動員民眾參加造林為活動內容的節日。按時間長短可分為植樹日、植樹周或植樹月，總稱植樹節。通過這種活動，激發人們愛林、造林的感情，提高人們對森林功用的認識，促進國土綠化，達到愛林護林和擴大森林資源、改善生態環境的目的。是為了動員全民植樹而規定的節日，也因為這是孫中山先生的紀念日。中國曾於1915年由政府頒令規定清明節為植樹節。1925年3月12日，孫中山逝世於北京。後來到了1928年的4月7日，民國政府頒布了植樹令：以後舊曆清明植樹節應改為總理逝世紀念植樹式。」民國政府之所以頒布這道令，是因為孫中山先生幼年就對「樹藝牧畜」十分熱愛的緣故。他在海外留學時，經常利用假期回故鄉種植桑樹。1979年2月23日，第五屆全國人大常務委員會第六次會議決定，仍以3月12日為中國的植樹節，以鼓勵全國各族人民植樹造林，綠化祖國，改善環境，造福全國人民。
近代植樹節最早是由美國的內布拉斯加州發起的。19世紀以前，內布拉斯加州是一片光禿禿的荒原，樹木稀少，土地乾燥，大風一起，黃沙滿天，人民深受其苦。1872年，美國著名農學家朱利葉斯·斯特林·莫爾頓提議在內布拉斯加州規定植樹節，動員人民有計畫地植樹造林。
當時州農業局通過決議採納了這一提議，並由州長親自規定今後每年4月份的第三個星期三為植樹節。()這一決定做出後，當年就植樹上百萬棵。此後的16年間，又先後植樹6億棵，終於使內布拉斯加州10萬公頃的荒野變成了茂密的森林。為了表彰莫爾頓的功績，1885年州議會正式規定以莫爾頓先生的生日4月22日為每年的植樹節，並放假一天。
在美國，植樹節是一個州定節日，沒有全國統一規定的日期。但是每年4、5月間，美國各州都要組織植樹節活動。例如，羅德艾蘭州規定每年5月份的第二個星期五為植樹節，並放假一天。其他各州有的是固定日期，也有的是每年由州長或州的其他政府部門臨時決定植樹節日期。每當植樹節到來，以學生為主的社會各界民眾組成浩浩蕩蕩的植樹大軍，投入植樹活動。
今日的美國，樹木成行，林蔭載道。據統計。美國有1/3的地區為森林樹木所覆蓋，這個成果同植樹節是分不開的。
中國植樹造林的歷史，可以追溯到3000年前。植樹造林、發展林業真正成為國家建設的戰略任務，卻是在新中國成立之後，而成為公民的一項法定義務則始於改革開放之初。孫中山上任時努力推動植樹。
新中國成立以來，黨和國家十分重視綠化建設。上世紀50年代中期，毛澤東就曾號召「綠化祖國」「實行大地園林化」。1956年，中國開始了第一個「12年綠化運動」。1979年2月23日，在第五屆全國人大常委會第六次會議上，根據國務院提議，為動員全國各族人民植樹造林，加快綠化祖國，再者，為了紀念孫中山先生決定每年3月12日為全國的植樹節。