出處：明·羅貫中《三國演義》第95回：「『如魏兵到時，不可擅動，吾自有計，孔明大擺空城計歇後語。』孔明乃披鶴氅，戴綸巾，手搖羽扇，引二小童攜琴一張，於城上敵樓前，憑欄而坐，焚香操琴，高聲昂曲。」
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故事：
空城計這個智謀故事見於《三國演義》第九十五回「馬謖拒諫失街亭 武侯彈琴退仲達」。
三國時期，諳葛亮因錯用馬謖而失掉戰略要地——街亭，魏將司馬懿乘勢引大軍15萬向諸葛亮所在的西城蜂擁而來。當時，諸葛視身邊沒有大將，只有一班文官，所帶領的五千軍隊，也有一半運糧草去了，只剩2500名士兵在城裡。眾人聽到司馬懿帶兵前來的訊息都大驚失色。諸葛亮登城樓觀望後，對眾人說：「大家不要驚慌，我略用計策，便可教司馬懿退兵。」
於是，諸葛亮傳令，把所有的旌旗都藏起來，士兵原地不動，如果有私自外出以及大聲喧譁的，立即斬首。又教士兵把四個城門打開，每個城門之上派20名士兵扮成百姓模樣，灑水掃街。諸葛亮自己披上鶴氅，戴上高高的綸巾，領著兩個小書童，帶上一張琴，到城上望敵樓前憑欄坐下，燃起香，然後慢慢彈起琴來。司馬懿的先頭部隊到達城下，見了這種氣勢，都不敢輕易入城，便急忙返回報告司馬懿。司馬懿聽後，笑著說：「這怎麼可能呢？」於是便令三軍停下，自己飛馬前去觀看。離城不遠，他果然看見諸葛亮端坐在城樓上，笑容可掬，正在焚香彈琴。左面一個書童，手捧寶劍；右面也有一個書童，手裡拿著拂塵。城門裡外，20多個百姓模樣的人在低頭灑掃，旁若無人。司馬懿看後，疑惑不已，便來到中軍，今後軍充作前軍，前軍作後軍撤退。他的二子司馬昭說：「莫非是諸葛亮家中無兵，所以故意弄出這個樣子來？父親您為什麼要退兵呢？」司馬懿說：「諸葛亮一生謹慎，不曾冒險。現在城門大開，裡面必有埋伏，我軍如果進去，正好中了他們的計。還是快快撤退吧！」於是各路兵馬都退了回去。
空城計是《三國演義》裡特別精彩的一個計謀，歷來為人們津津樂道。空城計是一仲「虛而虛之」的心理戰術，在戰爭的緊急關頭和力量虛弱的情況下運用這種戰術，故意以空虛無兵之勢示敵，就可能使敵人疑中生疑，怕中埋伏，從而達到排危解難的目的，歇後語《孔明大擺空城計歇後語》。駁諸葛亮空城計，裴松之為《三國志》作注的時候引用了這個材料，並予以駁斥，說當時在陽平這個地方根本不可能發生這樣一件事情。為什麼呢？因為當時的司馬懿官居荊州都督，駐紮在宛城，不在陽平戰場，怎麼可能有諸葛亮和司馬懿的空城計呢？
但是這個空城計的故事實在是太精彩了，所以文學作品是一說再說，戲劇作品也就一演再演，但是這個事情是不符合事實，也不符合邏輯的。我們簡單地說一下這個空城計吧，大體上的意思就是說司馬懿率兵來進攻，諸葛亮派馬謖去守街亭，馬謖這個人是個書呆子，空談可以，打仗不行，把街亭給丟了，於是司馬懿就率領幾十萬軍殺奔而來。()
當時諸葛亮手上已經沒有兵了，只好把城門，四個城門全部打開，派了20個老兵在門口掃地，諸葛亮自己搬了一張琴，焚了一爐香，帶了兩個小孩子，坐在城樓之上唱卡拉OK.司馬懿的大軍跑來一看，不知道是怎麼回事，然後司馬懿自己打馬上前，大為驚詫，說牛鼻子老道搞什麼搞？城門大開他開Party啊。於是撤軍。這個事情不合邏輯啊，第一，你不就是怕他城中埋伏了軍隊嗎，派一個偵察連進去看看，探個虛實可不可以？第二，司馬懿親自來到城門樓下看見諸葛亮在城樓上面神色自若，琴聲不亂，說明距離很近，看得見聽得清，那你派一個神箭手把他射下來行不行？第三，根據這個郭沖的說法和《三國演義》的說法，兩軍的軍力懸殊是很大的，有說司馬懿帶了二十萬大軍的，有說司馬懿帶了十幾萬大軍的，反正至少十萬，你把這個城圍起來圍他三天，圍而不打行不行？何至於掉頭就走呢？所一是不合邏輯的，諸葛亮的空城計是子虛烏有。
實際上諸葛亮在赤壁之戰期間的主要功績，是促成了劉備軍事集團和孫權軍事集團的聯合，這是他的主要功績，而諸葛亮在劉備去世之前的主要功績也是為劉備定下了三分天下的政治策略。也就是說諸葛亮是一個傑出的政治家，未必是一個傑出的軍事家，諸葛亮的軍事才能是值得懷疑的。
諸葛亮巧用空城計現在成都的武侯祠還有清人趙藩寫的一對攻心聯，他說「能攻心則反側自消，從古知兵非好戰；不審勢即寬嚴皆誤，後來治蜀要深思。」這一幅攻心聯其實是委婉地批評了諸葛亮，批評他在劉備去世以後主持蜀國工作的時候窮兵黷武，寬嚴戒誤。但是到了《三國演義》裡面諸葛亮就變成傑出的軍事家了，而且神機妙算，算無遺策，其他的軍事將領都變成了提線木偶，傻乎乎地帶著軍去打仗，走到地方掏出一口袋，軍師給我的錦囊妙計，打開看看，喔，這麼辦。這個實在是太離譜了，這個表現了什麼呢？表現了人們對他的崇拜。