通過製圖史來看製圖史背後的歷史。這本書討論的地圖類型是世界地圖，從第一幅刻在泥板上世界地圖到現在的谷歌地圖，製圖的歷史也不是那麼地一帆風順，同樣有著各種或離奇或普通或激動人心的故事。通過十二幅地圖切入描述十二個世界歷史的關鍵節點，剖析世界歷史與人類精神的進程。
第一部托勒密的《地理學指南》是第一部展現了以數學形式傳播地理數據的潛力的作品。伊德里西編著的《渴望週遊世界者的娛樂》囊括的地理範圍和精細細節使它成為中世紀地理學最偉大的著作之一。赫里福德的《世界地圖》是一幅應許了救贖的地圖，有濃厚的宗教意味，地圖開始帶有了政治色彩。高麗高官李薈製作的《疆理圖》提供了一種方法，讓一個弱小卻驕傲的新王朝在強大帝國的勢力範圍內找到了自己的位置。馬丁·瓦爾德則米勒制的《世界全圖》背後是充滿變數的早期印刷術的飛速發展。第奧古·里貝羅的《世界地圖》背後是全球主義的生長，各國逐漸意識到地圖對於開拓海內外市場的重要性。麥卡托的地圖將宇宙學推向了極致，另一方面，各種互有優劣地圖投影法層出不窮，為地圖的繪製提供了更多的思路，麥卡托的《地圖集》為大多數後世的地圖集確立了板式和編排順序。第八幅，約翰·布勞的《大地圖集》背後是一場精彩絕倫的商戰，是讀得最過癮的一章，布勞家族與揚松紐斯家族長達50年的敵對競爭，催生了從板式到裝幀到印刷術的快速發展，所有這些令布勞的《大地圖集》成為了十七世紀無與倫比的印刷品。卡西尼家族印製的《法國地圖》在地圖的精確度方面做出了表率，這是基於測地與地形測量製作的第一幅全國總圖。哈爾福德·麥金德的作品《歷史的地理樞紐》催生了地緣政治學這一新學科，他強調了地理位置對世界格局發展的重要作用，人類為了生存而進行的搏鬥是一場永無休止地爭奪地理空間的戰爭。標題里提到的樞紐指的是如今的中東。麥金德的「心臟地帶」理論充滿先見性地預言了世界大戰的發生乃至於如今的中東問題。彼得斯的世界地圖採用等積投影，保證了地理位置和面積的高保真，雖然在後來看來，彼得斯在技術和學識上都錯得離譜，但他和他的投影法揭示了任何地圖都有偏頗性和內在的選擇性，因而總會不可避免地成為政治利用的對象。最後講述的是谷歌地圖的發展歷程。
隨著線上地圖的發展，或者如書里所說，我們將成為知道迷路是什麼意思的最後一代人，但願不會有那樣一天。